在古时候，人们在长期的生活和生产实践中，认识了木、火、土、金、水五种最为常见和不可缺少的基本物质。由于人类在生产和生活中经常接触这五种物质，而且认识到这五种物质相互作用，还可以产生出新的事物，因此人们认为这五种物质是可以相互运动变化的。

古人从木、火、土、金、水五种物质中总结出五种抽象的特性，比如木是具有生长、生发、调达舒畅等性质或作用的事物和现象；火是具有温热、上升、光明等性质或作用的事物和现象；土是指具有生化、承载、收纳性质或作用的事物和现象；金是具有沉降、肃杀、收敛等性质或作用的事物和现象；水是具有滋润、下行、寒凉、闭藏等性质或作用的事物和现象。

依据五行各自的特性，采用取象比类和推演络绎的方法，将自然界中的各种事物和现象分归为五类，并以五行之间的关系来解释各种事物和现象的发生、发展、变化的规律。

在大自然中，把木头点燃，可以形成火焰；火焰把木头烧完，可以形成灰土；铁等金属物质可以从大地石头里提炼出来；把金属放在夜间露天的地方，早上就可以看到金属上会有水珠；树木经过雨水的浇灌，才能茁壮成长。这就是木生火，火生土，土生金，金生水，水生木，五行相生概念的由来。

然而在古代，人们了解到广泛种植树木可以防止山体滑坡；利用土石修建河堤大坝，防止洪水的侵犯；房屋发生火灾的时候，可以利用水来灭火；在制作铁器的时候，需要大火来冶炼金属；在需要木材的时候，可以用铁器砍伐树木。因此，五行之中存在相互克制、相互制约的关系。

然而五行中有一行亢盛时，必然随之有所制约，防止亢而为害。即在相生中有克制，在克制中求发展。比如，木生火，火生土，而木又克土。

因此，五行的相生和相克是不可分割的两个方面，他们既能相互资生，又能相互制约，维持平衡协调，推动事物间稳定有序的变化与发展。

如果五行中的某一行过于亢盛，对其所胜行进行超过正常限度的克制，引起其所胜行的虚弱，从而导致五行之间的协调关系失常。这是太过导致的相乘。

如果五行中某一行过于虚弱，难以抵御其所不胜行正常限度的克制，使其本身更显虚弱。这是不及所致的相乘。

在人体中相克表示生理现象，相乘表示病理变化。

如果在五行中的某一行过于强盛，使原来克制它的异形不仅不能克制它，反而受到它的反向克制。这是太过所致的相侮。

如果在五行中某一行过于虚弱，不仅不能制约其所剩的一行，反而受其所盛行的反向克制。这是不及所致的相侮。

五行的相乘和相侮都是不正常的相克现象，两者之间既有区别又有联系。区别就是:前者是按五行的相克次序发生过度的克制，后者是与五行相克次序发生相反方向的克制现象。五行中，相侮和相乘可以同时发生，这就是两者之间的联系。

如果五行中的某一行异常，累及其子行，导致母子两行皆异常，这是母病及子的情况。

如果五行中某一行异常，影响到其母行，终致子母两行皆异常，这是子病及母的情况。

母病及子和子病及母两种情况皆属于五行之间相生关系异常的变化。

因此，五行学说是通过研究木火土金水五行的概念，特性，生克制化乘侮规律，用以阐释宇宙万物的发生发展变化及相互关系的一种古代哲学思想。五行学说贯穿于中医学理论体系的各个方面，用以说明人体的生理病理，并指导疾病的诊断和治疗，成为中医学理论体系和指导中医养生观的重要组成部分。